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    白先生接过玉印，手心出汗：“大夫，这……这是要自立？”

    “名义上的自立。”范蠡平静道，“陶邑还是宋国城邑，但我需要合法的自治权。有了宋公的册封，齐楚两国再想动陶邑，就要多一层顾忌。”

    “可宋公会答应吗？三千金虽然不少，但册封一个‘邑君’，这是打破惯例的。”

    “所以你要带去的不仅是钱，还有这个。”范蠡从案下取出一卷帛书，“这是陶邑与齐楚越三国的贸易账目副本。你告诉宋公，陶邑每年经手的盐铁粮食，价值超过十万金。若宋国能得到其中三成税收，国库可充实三倍。”

    白先生恍然大悟。宋国弱小，常年受齐楚压迫，国库空虚。若能通过陶邑获得稳定财源，宋公很难拒绝。

    “我明白了。”他收起玉印和帛书，“何时出发？”

    “明日一早。”范蠡说，“路上小心，不要暴露身份。”

    白先生刚离开，姜禾端着一碗汤药进来。见范蠡脸色疲惫，她轻声道：“该喝药了。”

    范蠡接过药碗，一饮而尽。药很苦，但他眉头都没皱一下。

    “你的伤怎么样了？”他问。

    “快好了。”姜禾在对面坐下，“范蠡，有件事我想跟你商量。”

    “你说。”

    “我想去一趟东海。”姜禾说，“隐市在那边有几个海岛据点，适合安置人。我想先去探探路，看看哪座岛最合适，提前准备好房屋、粮食、药材。等西施姑娘到了，可以直接过去，不用再折腾。”

    范蠡看着她，心中涌起一股暖流。姜禾总是这样，默默为他分担，从不多言。

    “海上风浪大，你的伤……”

    “已经无碍了。”姜禾坚持，“况且，海狼可以陪我去。他对水路熟，也有航海经验。”

    范蠡沉吟片刻：“好，但要多带些人手。东海虽偏，但难免有海盗出没。让海狼挑二十个精干的水手，再带两艘船，一艘明，一艘暗，互相照应。”

    “嗯。”姜禾点头，犹豫了一下，又说，“范蠡，救出西施姑娘后，你真的……不去见她吗？”

    范蠡沉默。这个问题，他问过自己无数次。想见，太想见了。想看看她瘦了没有，想问问她这一年多是怎么过的，想亲口告诉她，他会保护她和孩子。

    可是不能。

    “楚王一旦发现西施失踪，第一个怀疑的就是我。”他缓缓道，“若我再与她联系，不但害了她，也会害了陶邑三万百姓。有些事……相见不如不见。”

    姜禾看着他眼中一闪而过的痛楚，没有再问。她起身收拾药碗，轻声道：“那我先去准备了。东海往返，至少要半个月。我会在六月十日前赶回来。”

    “一路小心。”

    姜禾走到门口，忽然回头：“范蠡，等这一切都结束了，我们……我们去个没人认识的地方，开间茶馆，好不好？”

    范蠡怔住了。他看着姜禾，这个陪他走过最艰难岁月的女子，眼中有着从未有过的温柔和期待。

    “好。”他听见自己说，“等这一切都结束了。”

    姜禾笑了，转身离开。脚步声渐远，书房里又只剩下范蠡一人。

    他走到窗前，望着庭院里那株老梅树。绿荫如盖，却再也看不到去年冬天的红梅。

    人生就是这样，有些美景，错过就是错过了。

    就像他和西施，就像他和姜禾，就像他和这乱世中许许多多的人和事。

    但他不能停。路还要走，棋还要下。

    为了那些还没错过的人，为了那些还能守护的东西。

    午后，端木羽带着一个女子悄悄来到书房。

    女子约莫二十出头，一身素衣，不施粉黛，但容颜绝丽，尤其是一双眼睛，如秋水般清澈，又似寒潭般深邃。她进门后，对范蠡盈盈一礼：“民女绿珠，见过范大夫。”

    声音婉转，如珠落玉盘。

    “请坐。”范蠡示意，“端木羽都跟你说了？”

    绿珠在客座坐下，姿态优雅：“说了。范大夫想让我回郢都，接近熊胜，协助救一个人。”

    “你可愿意？”

    绿珠抬眼看向范蠡，目光坦然：“我愿意。但不是为了报恩，是为了报仇。熊胜杀我侍女，辱我姐妹，此仇不共戴天。”
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